비누는 기원전 7~6세기에 사용되기 시작한 최초의 계면활성제 중 하나입니다. 비누는 경수를 만나면 침전되며 산성 용액에서는 불안정합니다. 레드 오일(Türkiye 레드 오일이라고도 함)은 피마자유(음이온성 계면활성제)의 황산화 생성물입니다. 1875년 독일 Baden Aniline Soda Ash Company에 의해 처음 합성되었으며 섬유 및 가죽 산업에 사용되는 최초의 합성 계면활성제입니다. 제1차 세계대전 중 독일에서는 발연 황산을 사용하여 나프탈렌, 프로판올 또는 부탄올로부터 알킬 나프탈렌 술포네이트를 생산하는 연구에 성공했습니다. 이 방법은 비누 대용으로 사용할 수 있어 비누 제조에 사용되는 동식물 지방을 절약할 수 있습니다. 알킬나프탈렌술폰산염은 세척능력은 떨어지지만 습윤성과 투과성이 좋고 경수나 산성용액에 영향을 받지 않아 오늘날에도 널리 사용되고 있습니다. 1936년 석유화학이 발달하면서 미국은 최초로 벤젠과 등유로부터 알킬벤젠술폰산을 생산하는 연구에 성공했습니다. 이후 각종 첨가제의 첨가와 생산기술의 향상으로 알킬벤젠술폰산을 주성분으로 하는 합성세제는 비누에 비해 도포성이나 가격면에서 우수하여 생산 및 생활 전반에 널리 사용되기 시작하였다. 이후 전체 세탁제품에서 합성세제가 차지하는 비중은 해마다 증가하고 있다. 1982년 세계 합성세제 생산량은 2,800만톤에 달해 비누를 넘어섰으며 계속해서 성장하고 있다. 합성세제로 대표되는 계면활성제의 연구와 생산은 급속도로 발전하여 이제 중요한 화학 생산 분야가 되었습니다. 이미 수천 가지 종류의 계면활성제가 있습니다.
중국의 계면활성제 및 합성세제 산업은 1950년대에 시작되었으며 비교적 늦게 시작되었음에도 불구하고 빠르게 발전하였다. 1995년에는 세탁제품 총량이 310만톤에 달해 미국에 이어 세계 2위를 기록했다. 합성세제 생산량은 1980년 40만톤에서 1995년 230만톤으로 4.7배 순증하며 연평균 10% 이상의 성장률을 보였다.
중국 당국에 따르면 2000년 세탁제품의 총량은 360만 톤에 달할 것이며 그 중 합성세제는 65만5000톤에 이를 것으로 예상된다. 그 중 생산능력이 10,000톤 이상인 계면활성제의 종류로는 선형 알킬벤젠술폰산나트륨(LAS), 나트륨지방알코올폴리옥시에틸렌에테르황산염(AES), 암모늄지방알코올폴리옥시에틸렌에테르황산염(AESA), 라우릴알코올황산나트륨(K12) 등이 있다. 또는 SDS), 노닐페놀 폴리옥시에틸렌 에테르(TX-10), Pingpingjia O, 디에탄올아미드(6501), 글리세롤 스테아레이트, 리그노설포네이트, 중 알킬벤젠 설포네이트, 알킬 설포네이트(석유 설포네이트), 디퓨저 NNO, 디퓨저 MF, 알킬 폴리에테르(PO-EO 공중합체), 지방 알코올 폴리옥시에틸렌 에테르(AEO-3) 등